Inside The Fence: l'autotrasporto automatizzato guadagna slancio con la raccolta fondi di serie C da 73 milioni di dollari di Outrider

I camion elettrici automatizzati Outrider sono in grado di collegare e scollegare le linee dei freni al rimorchio in modo che non sia necessaria alcuna assistenza umana sul posto. Il gruppo del braccio robotico può essere visto proprio dietro la cabina del camion più a destra.

Una nuova infusione di finanziamenti promette di espandere l’autotrasporto automatizzato all’interno di un aspetto poco conosciuto della logistica: i camion da piazzale. Outrider ha ricevuto un investimento di 73 milioni di dollari in una raccolta fondi di serie C, che secondo loro consentirà l'implementazione di centinaia dei loro veicoli elettrici automatizzati presso i siti dei clienti.

Il caso d'uso del camion da piazzale

Lo spostamento dei rimorchi dei camion all'interno delle strutture logistiche è un ingranaggio vitale, ma non molto attraente, nell'enorme congegno noto come "catena di fornitura". Quando un camionista consegna un rimorchio carico a un centro di distribuzione, l'autista vuole ridurre al minimo il tempo trascorso lì perché il suo "orologio delle ore di guida" è in funzione. Lo scalo logistico può disporre di un "lotto di scarico" per consentire all'autista di sganciare il rimorchio in modo da effettuare una rapida inversione di rotta e tornare sulla strada. Il centro logistico utilizza quindi i propri trattori e autisti per gestire il processo di portare il rimorchio giusto alla porta giusta per lo scarico e/o posizionare i rimorchi alle porte adeguate per il carico. Questo processo di "spostamento del rimorchio" può essere disorganizzato e viene generalmente eseguito da conducenti meno esperti, con conseguenti urti, graffi e perdite di tempo.

Viste attraverso la lente di uno sviluppatore di guida automatizzata, queste operazioni offrono un ambiente ideale per l’implementazione anticipata. I camion da cantiere automatizzati non lasciano mai la struttura e non sono soggetti alle normative vigenti sulle strade pubbliche. I movimenti del rimorchio sono ripetitivi all'interno di un'area operativa relativamente piccola. L'attività nel cantiere può essere caotica ma le velocità sono relativamente basse; il rischio è contenuto. I gestori del centro logistico possono definire e applicare pratiche di sicurezza per ridurre ulteriormente i rischi.

L'approccio di Outrider

Andrew Smith, CEO e fondatore di Outrider, ha visto questa opportunità nel lontano 2017 e ha combinato l'idea della guida automatizzata con l'uso degli allora nascenti camion elettrici. Dopo aver fondato l'azienda e assunto un team di ingegneri esperti in autonomia, i prototipi sono stati avviati in breve tempo. Le versioni successive hanno aggiunto una crescente sofisticazione per arrivare alle attuali capacità del sistema.

Per spostare autonomamente i semirimorchi, è fondamentale che il sistema Outrider funzioni con il modo in cui operano oggi i grandi hub di distribuzione. Cosa significa questo? Il sistema di Outrider si adatta dinamicamente ai cambiamenti che si verificano nel cantiere, come l'interazione con semirimorchi, veicoli per le consegne, veicoli di servizio e lavoratori a piedi. I camion autonomi Outrider si agganciano e sganciano dai rimorchi, collegano e scollegano le linee dei freni del rimorchio utilizzando un braccio robotico, eseguono il backup dei semirimorchi con precisione, interagiscono in sicurezza con le banchine di carico e tengono traccia delle posizioni dei rimorchi in tutto il cortile. Al momento dell'annuncio del finanziamento della serie C, Outrider ha completato decine di migliaia di spostamenti di rimorchi completamente autonomi.

Le prime riflessioni sull’automazione del cantiere prevedevano un’area separata all’interno della struttura logistica in cui i trattori automatizzati avrebbero operato da soli, senza la necessità di interagire con altri veicoli nel piazzale. Un simile approccio da "incubatore" avrebbe potuto avere senso agli albori dell'automazione dei camion, ma presentava un difetto fatale: se costringi un cliente a fare i salti mortali in modo che il tuo robot non molto intelligente possa svolgere un lavoro, avrai molto pochi clienti. Ho sollevato la questione con Andrew Smith, il quale ha affermato che il loro approccio non richiede un piazzale segregato: "I veicoli Outrider si implementano facilmente nelle operazioni esistenti dei clienti, oltre a integrarsi con i sistemi di gestione del piazzale dei clienti".

Outrider sta sfruttando il software NVIDIA DRIVE per realizzare funzioni chiave di percezione.

Come nel caso di altre operazioni di veicoli automatizzati nel settore più ampio, la responsabilità di un funzionamento sicuro ed efficiente risiede a bordo del veicolo Outrider. Una centrale operativa fornisce supporto remoto per risolvere eventuali situazioni insolite. Non esiste una guida remota con presenza umana nel circuito.