Questo dinosauro ha 50 anni

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I ricercatori hanno sviluppato una nuova stima della lunghezza del collo del Mamenchisaurus, che si nutriva di fogliame più di 150 milioni di anni fa in quella che oggi è la Cina.

Di Jack Tamisiea

Poche creature hanno spinto l'anatomia ai suoi limiti come i sauropodi. Questi dinosauri di grandi dimensioni si muovevano su arti simili a pilastri che sostenevano un'enorme circonferenza, brandivano code a forma di frusta per allontanare i predatori e usavano lunghi colli per aspirare il fogliame.

Mentre questo intero gruppo di dinosauri viene comunemente definito "dal collo lungo", il Mamenchisaurus, che vagava per quella che oggi è la Cina durante il tardo periodo Giurassico, avrebbe fatto invidia al collo di altri sauropodi. In uno studio pubblicato mercoledì sul Journal of Systematic Paleontology, i ricercatori stimano che il collo del Mamenchisaurus si estendesse fino a una lunghezza di quasi 50 piedi. Più lungo dello scuolabus medio, il suo collo è, secondo le stime, il più lungo tra tutte le specie di sauropodi. Potrebbe essere il collo più lungo mai osservato su un animale.

Nel 1987, i paleontologi scoprirono lo scheletro parziale di un sauropode che spuntava dall'arenaria rossa arrugginita della formazione Shishugou, ricca di dinosauri, nel nord-ovest della Cina. I resti erano frammentari, costituiti principalmente da una mascella inferiore, frammenti di cranio e un paio di vertebre, ma facevano pensare a un enorme animale che tuonava attraverso le pianure paludose 162 milioni di anni fa insieme ai primitivi tirannosauri.

I ricercatori hanno chiamato il dinosauro Mamenchisaurus sinocanadorum e lo hanno collegato a molti altri sauropodi dal collo lungo dell’Asia orientale. Ma le reali dimensioni del Mamenchisaurus rimanevano un enigma. Non sono stati rinvenuti altri resti fossili del sauropode, lasciando agli scienziati solo quelle coppie di vertebre da esaminare.

Andrew Moore, paleontologo della Stony Brook University che studia l'anatomia dei sauropodi, ha affermato che questo era il caso di molti dei più grandi dinosauri. "Ciò che è particolarmente allettante e frustrante è che spesso i colli più lunghi appartengono alle cose meno conosciute nella documentazione fossile per la semplice ragione che è davvero difficile seppellire qualcosa di così grande", ha spiegato il dottor Moore, che ha condotto il nuovo studio. , disse.

Così si è rivolto ai fossili di diversi parenti stretti del Mamenchisaurus, in particolare dello Xinjiangtitan, un sauropode leggermente più antico scoperto nella Cina nordoccidentale nel 2013. Sorprendentemente, i ricercatori hanno portato alla luce l'intera colonna vertebrale dello Xinjiangtitan. Con una lunghezza di quasi 44 piedi, rappresenta il collo completo più lungo nella documentazione fossile.

"Utilizzando questi esemplari più completi, ma più piccoli, possiamo ingrandire e fare una stima abbastanza competente di come sarebbe stato il Mamenchisaurus", ha detto il dottor Moore.

Dopo aver confrontato Mamenchisaurus e Xinjiangtitan, il dottor Moore e il suo team hanno concluso che il Mamenchisaurus possedeva un collo lungo quasi 50 piedi. Ciò rappresenterebbe circa la metà della sua lunghezza corporea totale stimata ed equivarrebbe a poco più di otto colli di giraffa impilati uno dopo l'altro.

Per determinare come Mamenchisaurus gestisse un collo lungo quanto un semirimorchio, il dottor Moore e colleghi hanno utilizzato uno scanner CT per analizzare le vertebre dell'animale. Invece di essere riempite con midollo e tessuti pesanti mentre il dinosauro era in vita, l'interno delle vertebre del sauropode era pieno di grandi sacche d'aria simili a quelle trovate negli uccelli moderni come cicogne e cigni. Queste tasche vuote rappresentavano fino al 77% del volume di ciascun osso, diminuendo notevolmente il peso della colonna vertebrale del Mamenchisaurus.

Cary Woodruff, paleontologo del Frost Science Museum di Miami specializzato nello studio dei sauropodi, ha affermato che alleggerire il carico sul collo era essenziale per tutti i sauropodi. "Avere un collo così lungo è un peso grande che devi posizionare lontano dal tuo corpo", ha detto il dottor Woodruff, che non è stato coinvolto nel nuovo studio. "Se devi tenere un martello con il braccio teso, il tuo braccio si stancherà abbastanza velocemente."

Anche se le sue vertebre erano cave, il collo del Mamenchisaurus era tutt'altro che fragile. Durante lo scavo iniziale, i paleontologi scoprirono un bastoncino fossilizzato di tessuto osseo lungo diversi piedi. Potrebbe essere stata un'estensione rigida della vertebra, spesso chiamata costola cervicale, che avrebbe percorso tutta la lunghezza del collo, sostenendo le sue ossa leggere come un tutore. Sebbene ciò riducesse la flessibilità del collo, queste nervature contribuivano a mantenere stabile la struttura tentacolare.